Da tempo conosciamo, individuiamo e studiamo le interconnessioni tra i cambiamenti climatici e la qualità dell'aria; certamente esistono, ma sono complesse. All'inizio di questa estate, gli effetti del riscaldamento globale sono all'attenzione di tutti, ma che dire degli effetti sull'inquinamento atmosferico? Come possiamo ridurre l'impatto reciproco? Siamo certi che risponderemo a tutte queste domande.
Non è una novità, le emissioni di molti inquinanti atmosferici (ozono, fuliggine, anidride carbonica, particelle...) sono tossiche e dannose per la salute e per l'ambiente. Per comprendere meglio queste interazioni, concentriamoci su due di essi: il carbonio fuligginoso (chiamato anche black carbon) e l'anidride carbonica - CO2 - perché entrambi contribuiscono all'effetto serra.
La fuliggine, un composto di carbonio il cui colore nero assorbe le radiazioni luminose, può influenzare il bilancio delle radiazioni riscaldando l'atmosfera. Fa parte delle particelle fini PM2,5 (diametro inferiore a 2,5 μm) e proviene anche dai motori a combustione (principalmente diesel), dalla combustione di legna e carbone, dalle centrali elettriche, dall'uso di olio combustibile pesante o carbone, dalla combustione di rifiuti agricoli e dagli incendi di foreste/vegetazione.
Uno studio americano del 2013[1] evidenzia l'estrema responsabilità del carbonio da fuliggine nel riscaldamento globale, poiché sarebbe il secondo fattore dopo la CO2. La fuliggine, presente nell'aria sotto forma di aerosol (mescolata ad altre particelle), ha una durata di vita nell'atmosfera che va da pochi giorni a poche settimane al massimo; in confronto, la CO2 ha una durata di vita di 100 anni. Pertanto, a parità di emissione, la fuliggine di carbonio provoca un picco di calore per un breve periodo di tempo, mentre la CO2 riscalda l'atmosfera in modo permanente.
Le emissioni di CO2 avvengono naturalmente nell'atmosfera (eruzioni vulcaniche, respirazione vegetale, animale e umana, incendi naturali delle foreste, decomposizione di materia organica morta)... Tuttavia, dal 1990, il 70-90% delle emissioni di CO2 proviene dalla combustione di combustibili fossili. L'agricoltura e la silvicoltura contribuiscono al 12% delle emissioni di anidride carbonica.
Sarebbe sbagliato non considerare la CO2 come un inquinante atmosferico a causa della sua presenza naturale nell'atmosfera e del suo ruolo nel ciclo vitale. I livelli di CO2 prodotti dall'uomo nell'atmosfera sono in costante aumento da milioni di anni. Negli ultimi due secoli è stato osservato un forte aumento del 30%. Gli effetti della CO2 sulla salute umana sono modesti quando si trova in quantità "naturali" nell'atmosfera; quando la sua concentrazione aumenta bruscamente, diventa un inquinante atmosferico in senso stretto [2].
L'ozono è un gas inodore e incolore che svolge un ruolo estremamente tossico, soprattutto per le piante, rendendole più vulnerabili alle malattie e alla siccità. Rappresenta un pericolo reale per la biodiversità. Tuttavia, la sua concentrazione è in forte aumento sotto l'effetto del riscaldamento globale: un effetto valanga ancora ampiamente sottovalutato a livello mondiale. È anche un potente gas serra. L'ozono è ben noto per i suoi effetti nocivi sulla salute umana. Secondo l'Agenzia europea dell'ambiente (AEA), l'esposizione all'ozono è stata responsabile di quasi 20.000 decessi prematuri nell'Unione europea (UE) nel 2018, rispetto ai circa 16.000 del 2009, con un aumento di quasi il 25%.[3]
Il riscaldamento globale sta peggiorando questo scenario. Secondo Daniel Jacobs, professore di chimica dell'atmosfera all'Università di Harvard, "il riscaldamento induce un maggiore ristagno e accumulo di aria inquinata, le reazioni che creano l'ozono avvengono più rapidamente e il protossido di azoto (uno dei precursori dell'ozono) ha una vita più lunga a temperature più calde"[4] Il riscaldamento dell'atmosfera sta anche causando più inquinamento. Anche le emissioni di metano, un altro precursore dell'ozono, sono aumentate di quasi il 10% negli ultimi 20 anni.
In un'intervista rilasciata a reseauactionclimat.org[5], Isabella Annesi-Maesano, direttore di ricerca dell'Inserm, afferma senza mezzi termini: "L'inquinamento aggrava il riscaldamento globale e viceversa" e fornisce numerosi esempi: "... Il riscaldamento globale aumenta la desertificazione, che aumenterà la presenza di particelle di sabbia nell'aria. Causerà incendi selvaggi e aumenterà l'inquinamento atmosferico". Un altro significativo effetto palla di neve: sappiamo che il riscaldamento globale aumenta l'esodo rurale e l'urbanizzazione, e quindi l'inquinamento!
Per quanto riguarda le particelle sottili prodotte dai motori a combustione, è stato riscontrato che, ad esempio nelle regioni polari, esse ricoprono il ghiaccio e la neve, oscurandoli leggermente, il che riduce la radiazione solare nello spazio e contribuisce al riscaldamento globale. Le temperature leggermente più calde incoraggiano le piante della regione sub-artica a crescere più velocemente; quando crescono nella neve, creano un'ombra che oscura anche la superficie terrestre, portando a un ulteriore riscaldamento.
Infine, il riscaldamento globale fa sì che la stagione dei pollini diventi più precoce e più lunga. L'inquinamento atmosferico rende i pollini più aggressivi e noi più sensibili agli allergeni. Questi esempi rappresentano una catena di impatti su tutti i fronti e possono essere moltiplicati all'infinito.
La buona notizia è che, poiché il riscaldamento globale e l'inquinamento atmosferico sono collegati, le soluzioni contro gli inquinanti atmosferici potrebbero avere un impatto quasi "automatico" sul cambiamento climatico. Soprattutto se si interviene rapidamente per ridurre alcuni inquinanti estremamente potenti ma a vita breve (ozono, anidride carbonica, black carbon, ecc.), si potrebbe avere un impatto decisivo sul riscaldamento globale ed evitare pericolosi punti critici.
Nel contesto del cambiamento climatico, è fondamentale coordinare le politiche di mitigazione degli inquinanti atmosferici e delle emissioni di gas serra. È quindi necessario promuovere politiche "integrate", cioè vincenti su tutti i fronti e co-benefiche per la salute. Questo ci permetterà di essere più efficaci nel migliorare la qualità dell'aria nel breve periodo e di limitare gli effetti negativi del cambiamento climatico nel lungo periodo.
Credito Foto "Ciels de Paris" Laurent Sacco
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